全文共 349 字 · 2 句
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1. 赵威后：赵惠文王后。
2. 问：聘问，问候。
3. 书未发：书信未拆开。
4. 恙：忧患、疾病。
5. 处士：有才德而隐居不仕的人。
6. 鍾离子：齐国处士。
7. 食（sì）：给饭吃。衣（yì）：给衣穿。
8. 不业：不使他成就功业，指不加任用。
9. 叶阳子：齐国处士。
10. 鳏寡：老而无妻、无夫的人。
11. 孤独：幼而无父、老而无子的人。
12. 振：赈济。息：繁育。
13. 北宫之女婴儿子：齐国孝女。
14. 彻：除去。环瑱（zhèn）：耳饰。
15. 不朝：不使她朝见，指不加封号。
16. 子万民：以万民为子。
17. 於陵子仲：齐国隐士。
18. 索交：求交。
齐王派使者聘问赵威后。书信还未拆开，威后问使者说：“年成也无恙吧？百姓也无恙吧？王也无恙吧？”使者不高兴，说：“臣奉命出使到威后这里，如今不问王而先问年成与百姓，岂不是先贱而后尊贵吗？”威后说：“不对。如果没有年成，怎么会有百姓？如果没有百姓，怎么会有君？哪有舍本而问末的呢？”于是进一步问他说：“齐国有处士叫鍾离子，无恙吧？这个人为人，有粮的也给饭吃，无粮的也给饭吃；有衣的也给衣穿，无衣的也给衣穿。这是帮助王养他的百姓，为什么至今不使他成就功业呢？叶阳子无恙吧？这个人为人，哀怜鳏寡，恤养孤独，赈济困穷，补助不足。这是帮助王繁育他的百姓，为什么至今不使他成就功业呢？北宫氏的女儿婴儿子无恙吧？她除去耳饰，到老不嫁，以奉养父母。这都是率民而行孝的人，为什么至今不使她朝见呢？这两个士不加任用，一个女子不使朝见，凭什么统治齐国、以万民为子呢？於陵子仲还在吗？这个人为人，上不向王称臣，下不治理自己的家，中不求交于诸侯。这是率民而走向无用的人，为什么至今不杀呢？”
一篇以问为文的短章。威后三问“岁、民、王”，次序便是主张：无岁则无民，无民则无君。使者一句“先贱后尊贵”，正好被她用“舍本而问末”顶回去，干净利落。后半连发四问，褒鍾离子、叶阳子之养民，褒婴儿子之孝，而斥於陵子仲之无用，赏罚分明，不像是深宫妇人，而是政治家的口吻。全文只一问一答、四问一论，而民本之意、用人之道都在其中。