全文共 203 字 · 12 句
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驯象：经过驯养的大象。
林邑：古国名，在今越南中部。
交广：交州和广州，泛指岭南地区。
上林：上林苑，汉代皇家园林，此处借指唐代宫苑。
玉盆金栈：形容饲养器具的华美。
渡江之橘逾汶貉：用橘逾淮为枳、貉逾汶则死的典故，说明生物改变环境则难以生存。
踡跼：蜷曲不伸。
击壤：古代老人击壤而歌，喻太平盛世。
建中初年放归驯象，让它们远远回到林邑，近处回到交广。野兽返回深山，鸟儿筑巢，鹰鵰鹞鹘也不再被束缚。贞元年间，驯犀作为贡品送来，上林苑设置圈栏，由官员饲养。玉盆金栈并非不珍贵，但老虎被关在牢笼里，鱼被养在网中。橘树渡江就变成枳，貉越过汶水就会死去，违背时令改变习性，怎么能长久呢？腊月北风凛冽，霜雪深厚，驯犀蜷缩着鳞甲般的身体，终于死去。它行走大地无边无际，却因传送而耗费驿马；通天异物遭遇幽禁冤枉。于是知道养兽如同养人，不必人人都去敦促奖励。不打扰他们，就合乎道理；不掠夺他们，就胜过赏赐。脱衣推食、供衣供食，不如让男子耕田、女子纺织。尧时的百姓不知道有尧，只看见安闲时击壤而歌。前看驯象，后看驯犀，治理国家就像指掌一样清楚。
此诗由驯象、驯犀的遭遇引发议论，以兽喻人，阐明治理国家应顺应自然、不扰不夺的道理。诗人批评将异物囚禁供养的做法，主张让百姓安居乐业，恢复男耕女织的常态。全诗借物言理，层层推进，体现了元稹关注民生、主张清静无为的政治思想。