全文共 433 字 · 4 句
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1. 不平则鸣：心中不平则发为言，语出韩愈《送孟东野序》。
2. 无讼为贵：语出《论语》听讼吾犹人也，必也使无讼乎。
3. 恤刑：慎用刑罚。
4. 桁杨雨润：桁杨为加颈之刑具，得雨而润，言刑措不用。
5. 肺石：路门外赤石，民有冤者立于其上以待达。
6. 囹圄：牢狱。
7. 福堂：福地，言无讼之世，狱亦为福地。
8. 画地为狱：相传上古画地为牢，民不敢越，喻狱之易陷。
9. 鼠牙雀角：《诗经》谁谓雀无角、谁谓鼠无牙，喻争讼。
10. 抢地吁天：以头触地、仰面呼天，极言冤苦。
11. 狴犴：猛犬而能守，故狱门画其形。
12. 棘木：古听讼于棘木之下，取其外有刺而内直。
13. 岸：乡亭之狱。
14. 狱：朝廷之狱。
15. 作奸犯科：作恶犯法。
16. 死者不可复生，刑者不可复续：语出《汉书·刑法志》，戒慎刑。
17. 原情定罪：察其情实而定其罪。
18. 羑里：商纣囚周文王之处。
19. 桎梏：脚镣与手铐。
20. 缧绁：捆缚罪人之绳。
21. 鹬蚌相持：鹬蚌相争而渔人得利，喻两争不下。
22. 池鱼受害：城门失火而殃及池鱼，喻无辜被累。
23. 请公入瓮：周兴用法酷，来俊臣以瓮炭请其自入，喻自食其果。
24. 下车泣罪：夏禹见罪人而下车泣之，自责德薄。
25. 健讼：好兴讼事。
26. 株连：一人有罪而牵连众人。
27. 释纷：为人解散纷争。
28. 嫁祸：以祸移于人。
29. 城旦：秦汉刑名，旦起筑城，喻徒作。
30. 问军：发遣充军。
31. 三尺：法律。古以三尺竹简书律。
32. 三木：枷、杻、镣三刑具。
33. 五刑：墨、劓、剕、宫、大辟。
34. 笞、杖、徒、流、死：今之五刑。
35. 削木为吏：上古刻木为吏，民亦不欺，言民心淳厚。
36. 纵囚归狱：唐太宗纵死囚归家，约期来归，皆如期而至。
37. 何易：何易于，唐益昌令，有惠政，讼庭花落、囹圄草生。
38. 卢奂：唐卢奂为官清慎，人颂其如立冰上、行镜中。
39. 药石：治病之药，喻刑罚。
40. 粱肉：美食，喻德教。
世上的人只有一肚子不平就要喊出来，圣人却把没有讼看得最贵。上头有怜刑的君主，那刑具也像被雨润过；下头没有冤枉的百姓，那肺石前也就风一样清。牢里也可以是有福的所在，就是画一块地也可以当狱。同人打起官司来，叫做鼠牙雀角那样的争；罪人去诉他的冤，有扑在地上喊天的那种惨。狴犴是猛犬却能守，所以狱门上画着它的形；棘木外面有刺而里面是直的，所以听讼就在棘木底下。乡亭的拘系有岸，朝廷的拘系有狱，谁还敢做那奸犯那科；死了的人不能再活，受了刑的不能再续，上头就该原了情再定他的罪。囹圄是周朝的牢，羑里是商朝的牢。桎梏这一套设备，是拘罪人用的家伙；缧绁的里头，难道就没有贤人的冤。两头争着不肯放，叫做鹬和蚌相持；没有罪的被人拖下水，叫做池里的鱼受害。请那位公自己进到这瓮里来，是周兴自己作的孽；下了车替罪人哭，是夏禹深深地痛他的百姓。爱打官司叫做健讼，被人挂上名叫做株连。替人把讼息下去，叫做释纷；被人家把冤栽过来，叫做嫁祸。判徒刑发配叫做城旦，遣去戍边就是问充军。那三尺是朝廷的法，那三木是罪人的刑。古时候的五个刑，是墨、劓、剕、宫、大辟；如今的律和例，是笞、杖、徒、流、死。上古的时候削一块木头当狱吏，今日的那种淳朴的风还在哪里；唐太宗把囚犯放回去叫他们自己回来，古人的那一份诚信倒可夸。花落在讼庭之间，草长在牢里静静的，那是歌何易治民的那种好；官吏像站在冰上，人像在镜子里走路，那是颂卢奂断狱的那种清。可见得治乱的药石，刑罚是重的；兴平的梁肉，德教是先在前的。
讼狱一篇，讲的是官司与刑名。开篇不平则鸣、无讼为贵两句，已经把全篇的态度摆明：争讼本出于不得已，而治世的极致，是使人不必争。
接着写理想之境：上有恤刑之主，则桁杨雨润；下无冤枉之民，则肺石风清。狱可为福堂，地可为牢狱，说的是刑措不用之时，连牢狱都成了安静之地。鼠牙雀角、抢地吁天两句一转，便从理想落到人间争讼之苦。
中段写狱与刑：狴犴守门、棘木听讼，是狱与审的形制；岸与狱，是乡亭与朝廷之分；作奸犯科是罪，原情定罪是法；囹圄、羑里是古今牢狱之名，桎梏、缧绁是刑具之称；鹬蚌相持、池鱼受害，是争与累两种情形，写得极形象。
后段写人事：请君入瓮是酷吏自食其果，下车泣罪是圣王引咎自责，一严一宽，正相对照。健讼、株连是讼之弊，释纷、嫁祸是人之善恶，城旦、问军是刑之轻重，三尺、三木是法与具。
末段以古今五刑作结，而归于风俗：削木为吏是上古之淳，纵囚归狱是唐初之信；何易于讼庭花落、卢奂如冰如镜，是循吏之效。最后两句最要紧——治乱之药石，刑罚为重；兴平之粱肉，德教为先。刑罚是药，德教是粮，两者不可偏废，却自有先后。一卷讼狱，收在这十六个字上，正是古人的刑名之学的根本。