全文共 272 字 · 21 句
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四民：士农工商。
前王：古代的圣明君王。
多士：众多的贤士。
咸：都。
德为先：以德行为首要标准。
美禄：优厚的俸禄。
好爵：好的官位。
縻（mí）：束缚，牵制，此处指用官职留住人才。
黜陟（chù zhì）：贬降和提拔。
金鉴：比喻明察是非的标准。
媸（chī）与妍（yán）：丑与美，喻坏人与好人。
疏：疏远，废弃。
茫然：模糊不清。
斥怨：指责抱怨。
术者：指占卜算命之人。
异端：非正统的思想。
千万惑：制造无数迷惑。
指掌：比喻事情容易看清。
胸臆：内心。
忽其本：忽视根本的道德修养。
浮於职：在职务上浮躁不实。
苟得：苟且获取。
劝：勉励。
息：停止。
倚伏：依存转化，语出老子“祸兮福之所倚”。
裨灶：春秋时郑国擅长占星术的人，曾预言火灾。
激扬：宣扬鼓动。
寂默：沉默不语。
六经：儒家经典。
日月蚀：日食月食，喻光明被遮蔽。
末路：末世，衰败之时。
浇风：浮薄的社会风气。
松柏心：坚贞不屈的节操。
桃李色：艳丽但短暂的外表，喻虚华。
造物者：创造万物的上天。
回：扭转。
古代的圣明君王诏令众多贤士，选拔人才都以德行作为首要标准。大道随着仁义的推广而宽广，名声因为忠孝的完备而显赫。用优厚的俸禄报答你们的功劳，用良好的官位来留住贤才。在明察秋毫的金鉴之下，升降任免清晰可见，善恶美丑一目了然。然而这条正道日渐被疏远，善与恶变得模糊难辨。君子不再直接指责抱怨，而是把原因归结于命运和天意。于是占卜之术趁机钻空子，各种异端邪说制造了成千上万的迷惑。他们声称天道就在手掌心中易见，神意能从内心揣测出来。只听信幽暗不明的预言，而不听取光明的道理；只谈论命运定数，而不谈论道德修养。求学的人忽视了做人的根本，做官的人在职务上浮躁虚荣。气节和正义变成了空洞的口号，功名成了苟且钻营的目标。天下失去了劝勉向善的力量，赏罚制度几乎失效。阴阳变化莫测，其神妙本就难以预测。祸福相互依存转化，循环往复没有尽头。以前的圣人不敢妄言这些，小人却能随意臆测。就像裨灶正在极力宣扬占验，孔子却甘愿保持沉默。结果导致六经失去光辉，反而像日月发生蚀变一样黯淡。大道难道还能复兴吗？这种弊端何时才能遏制？处于末世的人们竞相追逐名利，浮薄的社会风气羽翼丰满四处飞扬。过去人们多有松柏般坚贞的心志，如今却只剩下桃李般虚幻的颜色。我愿向创造万物的上天祈求，请它扭转这股颓势，恢复天地间的正气。
范仲淹借咏“士”阶层，批判北宋中期科举与社会风气的败坏，指出士人背离道德根本、沉迷命理投机、追求虚名的现象，表达了重塑儒家正道、整顿社会风气的强烈愿望。